中途岛，由桑德岛、东岛和斯皮特岛组成，陆地面积4.7-5平方公里，位于太平洋中部，在檀香山西北海里处，距美国旧金山和日本横滨都相距海里，在亚洲和北美之间的太平洋航线的中途，岛名由此而来。
年初，美国海军在中途岛建了航空和潜艇基地，据此让中途岛成为美国在中太平洋地区的重要军事基地和交通枢纽，同时也成了美海军在夏威夷的门户和前哨阵地。
年12月7日，日本海军联合舰队摧毁了美国海军太平洋舰队大本营夏威夷珍珠港内的战列舰等主战舰艇，联合舰队司令长官也是“航空决胜论”的鼓吹者山本五十六海军大将明白，战役并未达成他心中的目标，因为美国海军太平洋舰队的三艘航空母舰恰巧都不在珍珠港内，躲过了日本海军航空兵的轰炸。
太平洋战争爆发，却未能全歼美国太平洋舰队的主力三艘航空母舰，让山本五十六海军大将心有不甘，认为拥有航空母舰的美国海军太平洋舰队，在整顿军力补充舰艇和兵员以后，随时都可以反扑过来，对日本海军联合舰队将形成巨大的威胁。
此时，中途岛的战略地位就日益突出，美海军航空兵轰炸机可以凭借中途岛为前进基地，对日本本土实施空中打击。
年4月18日，从美海军“大黄蜂”号航母上起飞的16架B-25轰炸机，对东京进行了轰炸，震动了日本朝野，强大的联合舰队搞不定美海军太平洋舰队，海军成了陆军的嘲笑对象，皇室对海军也意见很大。
美海军太平洋舰队，就成了日本海军最大的心病，包括南下军事占领矿藏资源非常丰富的澳大利亚，日本海军联合舰队都必须歼灭美海军太平洋舰队的航空母舰。
于是，受到美军轰炸东京刺激的山本五十六海军大将就设了一个局，先派遣一支舰队进攻阿留申群岛，以此作为诱饵，将美海军太平洋舰队的注意力引到北面去。
然后南云忠一海军中将指挥的主力舰队，利用航母（舰载机）、战列舰、重巡洋舰的优势，在中途岛附近全歼美海军太平洋舰队，登陆舰队则趁机夺取中途岛，一劳永逸地解决美海军太平洋舰队对日本本土的轰炸和威胁。
年5月5日，日本海军军令部发布了《大本营海军部第18号命令》，正式批准中途岛作战计划，并被命名为“米号作战”。
美国海军情报局“魔术”小组，在与英国以及荷兰相关单位紧密的合作下，开始成功地解读日本海军主要通讯系统JN-25的部分密码，约瑟夫·罗彻福特少校领导的夏威夷情报站，根据分析判断得出的结论认为日本海军联合舰队中来往密电中经常出现的“AF方位”就是中途岛。
根据情况美海军太平洋舰队司令尼米兹海军上将，决定对日本海军对阿留申群岛攻击不采取任何行动，而将包括“企业”号、“大黄蜂”号、“约克城”号（在珊瑚海海战受重伤，案常规需要几个月才能修复，但美军却在72小时内奇迹般修复，让日本海军判断失误，认为美海军只有2艘航母了）3艘航空母舰以及8艘巡洋舰在内的海军主力派往中途岛。
由于美海军事先发现了日本海军联合舰队的作战意图，采用了以逸待劳的战术，给了南云忠一海军中将率领的特混舰队以沉重打击，美海军以被击沉“约克城”号航母、“哈曼”号驱逐舰、战损架战机、阵亡人的代价，重创了日本海军特混舰队，取得了中途岛海战的胜利，太平洋战争的主动权由此被彻底扭转，胜利的天平开始逐渐向美国海军太平洋舰队倾斜。
中途岛战役，日本海军特混舰队被击沉“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号（遭到严重战损无法挽救，日本海军一艘驱逐舰发射鱼雷将其击沉）4艘航母，“三隈”号重型巡洋舰、（在航母上被炸毁架）架战机战损、人阵亡。