航战，即航空战队是旧日本海军部队编成单位之一，指以航母为基干由数艘驱逐舰等警卫舰组成的部队。在这些航战中，号称最强的是一航战，即第一航空战队。
年12月7日，参与奇袭珍珠港的旧日本海军的舰队之中，有航母赤城、加贺号部队正是海军航空战队的明星的身影。两艘航母与各自搭载的航空部队及各自负责护卫的3艘驱逐舰共同编成的——第一航空战队。
年12月，太平洋战争爆发之际，旧日本海军各航空战队的航母分别如下：第一航空战队（一航战）的赤城与加贺号、第二航空战队（二航战）的苍龙与飞龙号、第三航空战队（三航战）的瑞凤与凤翔号、第四航空战队（四航战）的龙骧号、第五航空战队（五航战）的翔鹤与瑞鹤号。
▇上为赤城号下为加贺号航母，一航战的核心。
参加珍珠港作战的是一航战、二航战和五航战编成的第一航空舰队，其中的一航战是最为精锐的部队，甚至被称为开挂部队，为何一航战是特别优秀的部队呢？
1、打破惯例的人事调动
虽说太平洋战争之前，飞机已有了长足进步，可当时的世界仍然盛行以战列舰为中心的大舰巨炮主义。可以说，旧日本海军制定了只以飞机攻击美军基地的夏威夷作战计划具有划时代的意义，打破了当时的常识。也正因如此，计划有太多未知的部分，不能按照以往的老路子，需要缜密地计划和准备，还要绝对保守作战的秘密。
此次作战的主力为第一航空舰队，尤其是一航战，从计划阶段到新战术的研究、立草案、实验、检查验证都获得与众不同的对待，特别是在人事上，打破了许多以往的惯例，为一航战聚集了一批日本顶级的人才。例如，三航战的参谋渊田美津雄，因其空中指挥能力出众，竟被降格调任航母赤城号的飞行长。这样的例子十分罕见，虽然他本人知道要参加夏威夷作战后，反而高兴的接受此次调职。在此有一个小细节不得不提，关于珍珠港奇袭作战那个著名的暗号虎虎虎正是由渊田机发出。
▇渊田美津雄在珍珠港奇袭前被左迁。
如此不合理的人事调动自然引起其他部队的抱怨，但联合舰队司令部只有一句简短的回复，即优先满足第一航空舰队的人事请求。因为夏威夷作战在海军内部也属于机密，不知内情的人事负责人也只能低头办事。
在海军的全力支持下，一航战完成了浅水鱼雷的开发与实用化，这种鱼雷最大的亮点在于能够在水深浅的珍珠港使用，以及研究出命中率高的水平轰炸法等，为夏威夷作战做好了万全的准备。
从夏威夷作战的结果来说，尽管带有奇袭的成分，不过，当时日本海军的命中率达到雷击90%、水平轰炸27%、俯冲轰炸59%，这样的成绩已算得上优秀了。虽说开挂部队发挥了真本领，也不可忘记背后人事负责人的辛苦。
2、没有比较就没有伤害
另一方面，五航战由年8月服役的航母翔鹤号、9月服役的瑞鹤号为中心编成，配属第一航空舰队。10月才完成飞行员的编成，可是未能参加为夏威夷作战的训练，因此，海军认为五航战的战力不及一航战和二航战，给其在夏威夷作战中分配的任务不是攻击美军舰船，而是相对容易的地上目标。
年5月4日至8日，美日两的航母编队突然相遇，爆发了珊瑚海海战，这是史上第一次航母编队在远距离以舰载机形式实施交战。参与这场海战的是五航战，旗下的轻型航母祥凤号和一艘驱逐舰沉没，另一艘航母翔鹤号遭受重创，并损失了大部分的舰载机，这可能与之前没有进行高强度训练有着直接的联系。
▇在珊瑚海海战中遭到美军舰载机攻击的翔鹤号航母。
珊瑚海海战最终结果双方几乎打成了平手，可因为美军损失了一艘重型航母列克星敦号，日本海军认为是他们取得了胜利。五航战都能获胜，如果是一航战、二航战，对付美军航母更不在话下了。自从夏威夷作战获得成功后，日本海军中一直存在这种骄傲自负的情绪，但是从上面那段话暴露出的信息不仅如此，在日本海军自己的眼中，相比一航战和二航战，五航战的战力水平是相当低的。
▇珊瑚海海战中爆炸起火后沉没的美军航母列克星敦号。
实际上，五航战的战力水平并非如此低下。瑞鹤号有58架舰载机参与攻击珍珠港，结果一架不落的全部返回。年4月9日的锡兰岛海战时，在对英军航母竞技神号的攻击中，瑞鹤号舰爆队的14发投弹中命中13发（93%），翔鹤号舰爆队18发中13发（72%），从上述例子来看，相比一航战，五航战的水平一点也不逊色。
3、所谓的最强也不过如此
第一航空舰队的自负持续不足半年。年6月5日爆发中途岛海战，日本海军参战的4艘航母赤城、加贺、苍龙和飞龙号全部被美军击沉，这意味着一航战和二航战在此战中全灭。7月14日，一航战以原来隶属五航战的翔鹤与瑞鹤号以及瑞凤号航母为中心重编，事实上，相当于五航战接替了一航战的位置。飞行乘员也整合了一、五航战的原来人员，但未有资料显示整合之后人员之间有嫌隙。
之后，战局不断恶化，年2月11日的一航战早就不是4年前的开挂部队，由战列舰大和号以及航母天城、葛城、龙凤（飞行甲板损伤）、隼鹰（不能航行）与信浓号（已沉没，只存在于文件中）编成，不过，此航母已不是真正意义上的航母，甲板上或机库里没有几架舰载机。
同年4月7日，大和号被美军击沉，4月20日，一航战解体。